La photographie ci-contre à droite est prise dans le noir, avec un appareil photographique qui détecte le rayonnement infrarouge émis
par les corps à la température usuelle (20-400C).
On voit la trace de la main qui était posée sur le mur et l'a chauffé. A cet endroit, le mur émet donc
un rayonnement infrarouge.
Les objets les plus lumineux, donc les plus blancs sur la photographie, sont les plus chauds :
visages, mains etc. D'après la loi de Stefan, en effet, plus un corps est chaud, plus il émet de rayonnement électromagnétique. Mais la longueur
d'onde dépend également de la température d'après la loi de Wien, ce qui fait qu'en dessous de 7000C, un corps émet principalement
de l'infrarouge qui est un rayonnement invisible par l'œil, tandis qu'au dessus de 7000C, il émet de la
lumière visible. D'abord du rouge, puis : orange, jaune, bleu, violet, pour finir par émettre surtout de l'ultraviolet
au dessus de 300000C. C'est pour cette raison que les étoiles sont colorées. La couleur dépend de la température de surface de l'étoile.
Les étoiles chaudes sont les étoiles grosses. Supposons que l'on voit une étoile bleue et faiblement lumineuse.
Elle est bleue donc chaude donc grosse. Si elle est faiblement lumineuse, elle est donc loin. On peut donc ainsi
mesurer la distance des étoiles. Ceci se traduit quantitativement dans le diagramme
d'HERTZSPRUNG-RUSSEL ci-dessous à droite. Plus les étoiles sont grosses, plus elles épuisent vite leur combustible, tellement elles brillent fort.
Les étoiles grosses vivent donc moins longtemps. Toutes ces données sont résumées dans le tableau ci-dessous. La couleur apparente des étoiles
est donnée par la couleur de la ligne correspondante.
